Die Sparren­burg wurde vermutlich am Ende des 12. Jahr­hunderts auf Veran­lassung des Grafen von Ravens­berg erbaut. Ihre erste bekannte urkund­liche Erwäh­nung erfuhr sie erst 1256. Ursprüng­lich war sie ein Verwaltungs- und Wohnsitz der Grafen von Ravens­berg. Neben diesen Aufgaben diente sie der Sicherung des Passes durch den Teuto­burger Wald (dem über­lie­fer­ten Ort der Varus­schlacht): das Territo­rium der Graf­schaft erstreckte sich über diesen Höhen­zug. Die 1214 von Graf Hermann IV. gegrün­dete Stadt Bielefeld war für ihren militärischen Schutz selbst verant­wort­lich und konnte auf Burg­mannen oder, später, Truppen auf der Festung nicht zurück­greifen. Mit dem Ende der ravens­bergischen Mannes­linie gelangte die Graf­schaft 1346 durch Heirat in den Besitz der Herzöge von Berg (ab 1457 Jülich und Berg). Seither wurde die Burg im Auftrag des Landesherrn von einem Drost verwaltet. Analog wie vordem das Haus Berg erbten 1511 die Herzöge von Kleve, Grafen zur Mark, die Gebiete und ent­wickelten so das größte Territorial­gefüge Nord­west­deutsch­lands. Ab 1535 veranlassten sie den Ausbau der mittel­alterlichen Sparren­burg zur neuzeit­lichen Festung auf dem Sparren­berg. Im selben Jahr wurde der Münsteraner Wieder­täufer­könig Johann von Leiden wegen seiner Vergehen auf der Sparren­burg inhaftiert und öffentlich ausgestellt. Die Wieder­täufer waren eine von Kirche und Staat nicht tolerierte christliche refor­ma­to­rische Bewegung. Nach dem Tod des letzten klevischen Herzogs 1609 stritten sich die nächsten Erben, die wittels­bachischen (bayerischen) Grafen von Pfalz-Neuburg mit den hohen­zollerischen Mark­grafen von Branden­burg und beide mit den vom Kaiser vorbehaltlich mit dem Gesamt­haus Kleve belehnten Kurfürsten und Herzögen von Sachsen im jülich-klevischen Erbfolge­streit um die Gebiete. Europäische Groß­mächte traten als Verbündete auf. Eine kriegerische Auseinander­setzung konnte aber schließlich glück­licher­weise abgewendet werden. Bis zu einem in Xanten am 12. November 1614 geschlos­senen Vergleich verwalteten die beiden Erben die Gebiete gemein­schaft­lich. Dann resultierte, dass den Branden­burgern Kleve, Mark und Ravens­berg zugesprochen wurde, die Pfalz-Neuburger erhielten Jülich und Berg. Auf der Sparren­burg wurden verbündete holländische Truppen einquar­tiert. Während des 30-jährigen Krieges erlebten Burg und Stadt eine wechsel­volle Geschichte. Spanische und kaiser­liche Truppen, auch unter General Tilly, machten den Holländern und Branden­burgern den Besitz der Festung mehrfach streitig. 1626 brand­schatzten sie Bielefeld. Abziehende kaiser­liche Truppen schleiften einmal die Schanzen um die Festung, setzten sie Jahre später, als sie sie abermals besetzten, wieder instand. Schwedische Truppen sorgten für eine fast einjährige, erfolg­reiche Belagerung der Festung, eine ihrer schwersten überhaupt, als sie sich 1636 in der Hand einer kaiserlichen Besatzung befand. Erst im Düssel­dorfer Teilungs­vertrag legten die Kontra­henten am 8. April 1647 ihre Streitig­keiten bei und bestätigten die Zugehö­rigkeit Ravens­bergs zum Kur­fürsten­tum Branden­burg, wie schon im Xantener Vergleich (s. o.) vereinbart. Im Laufe seiner Regierungszeit 1640 - 88 war der Große Kurfürst, Friedrich Wilhelm I., der brandenburgische Landesherr, häufiger und gerne auf der Burg und Festung bei Bielefeld. Zwei seiner Kinder wurden hier geboren. Er ordnete das Wirtschaftsleben und gründete die Bielefelder Legge, eine Leinenprüfanstalt, die den weithin und bis ins 20. Jahrhundert währenden guten Ruf des Bielefelder Leinens begründete. Im nieder­ländisch-franzö­sischen Krieg 1672 - 79, einem Eroberungs­krieg des französischen Sonnen­königs Ludwig XIV., unterstützte der Große Kurfürst die verbündeten Holländer. Hieraus resultierten zwei Belagerungen von Stadt bzw. Festung. Aus der ersten kauften sich die Bielefelder 1673 frei, die zweite galt 1679 der Festung. Hier gelang dem Festungs­kommandanten Rabe (oder Raban) Hermann von Cloedt (sprich Klott) die Franzosen über die wahre Stärke der Besatzung zu täuschen, so dass diese auf den Versuch verzichteten, die Festung anzugreifen. Mehr... 1701 krönte sich Friedrich III., Kurfürst von Branden­burg, mit Erlaubnis des Kaisers als Friedrich I. zum König in Preußen. Dies gilt als Gründung des preußischen Staates. Ab dem 18. Jahr­hun­dert wurde die Burg und Festung wegen der Ent­wick­lung der Artil­lerie mili­tärisch bedeu­tungs­los. Die Herrschenden beschlossen ihre Ent­festung; die Anlage verfiel. Schließlich wurde sie am Ende des 18. Jahr­hunderts geschleift, alle baufälligen Gebäude abgebrochen und der Brunnen zugeschüttet. Friedrich II., der Große, gab die Verblend­steine der Außen­mauern für die 1775 gebaute Garnisons­kaserne am Fuße des Burg­berges frei: Bielefeld war unter branden­burgisch-preußischer Herrschaft ab 1713 Garnisons­stadt. Im Siebenjährigen Krieg (1756 - 1763) nutzen die Franzosen die Burg und Festung als Kornlager. Ein in der Nähe erwartetes Gefecht war für die Anlage ohne Bedeutung: ein unter britischem Kommando des Herzogs von Cumber­land stehendes Heer aus Einheiten aus deutschen Ländern und ein preußisches Heer brachten sich südlich des Bielefelder Passes gegen die Franzosen in Stellung. Taktische Gründe veranlassten ihren Abzug. 1766 wird letztmalig von einem Drost auf dem Sparrenberg berichtet. Das Wirtschafts­gebäude auf der Sparrenburg, der Vorläufer des Palas, wurde ab 1743 als Gefängnis genutzt, das bis Ende des 19. Jahr­hunderts Bestand haben sollte. Gegen­über wurde ein Inva­liden­haus für die aus den preußischen Kriegen zerstörten Soldaten­exis­tenzen ein­gerichtet. Das 19. Jahr­hundert steht aber auch im Zeichen der Öffnung der Burg und Festung als historisches Wahr­zeichen und Ausflugs­ziel. Im Zuge einer für diese Zeit typischen Burgen­romantik wurde auf Betreiben des 'Comité zur Wieder­herstellung des Thurmes auf dem Sparen­berge' 1842/43 auf die Reste des Berg­frieds ein Aussichts­turm gebaut. Privater Initiative war es zu verdanken, dass außer­halb der Burg und Festung, direkt vor der stadt­seitigen Mauer, der Nord­ost­kurtine, ein großes Ausflugs­lokal, die "Berglust", eröffnet wurde, das bis weit ins 20. Jahr­hundert bestanden hatte. Nach dem Ende der staatlichen Nutzung erwarb die Stadt 1879 schließlich die Anlage und baute das Palas­gebäude (s. Fotos auf dieser Seite), in das dann um die Wende zum 20. Jahr­hundert das Museum des Histo­rischen Vereins, der Vorgänger des Historischen Museums, einzog. 1900 wurde die Einweihung des Kur­fürsten­denkmals unter Teil­nahme seines Stifters, des letzten Grafen von Ravens­berg und letzten deutschen Kaisers, Wilhelms II., begangen. Während der national­sozialis­tischen Diktatur fand zu Friedens­zeiten wenigstens ein Gaufest auf der Sparren­burg statt. Für den Krieg wurde sie als aktive und passive Militär­anlage reakti­viert: Die Kase­matten wurden zum Teil als Luft­schutz­bunker genutzt, auf der Anlage selbst Flak­geschütze aufgestellt und eingesetzt. Letzt­endlich resul­tierte der Militarismus in beträcht­lichen Zerstö­rungen an und auf der Sparren­burg durch anglo­ameri­ka­nische Flieger­bomben. Nach Erledigung der grund­legenden Aufräum- und Wieder­herstel­lungs­arbeiten steht die Burg und Festung in ihrer Rolle als Ausflugs­ziel und historisches Wahr­zeichen wieder im Mittel­punkt des Interesses. Neben seiner Nutzung als Gasts­tätte dienten die Räume im Obergeschoss des Palas' zeitweise einem Spiel­karten­museum als Ausstel­lungs­bereich. Weitere Restaurierungen folgten, besonders zu erwähnen ist die der Wiederherstellung des Mauerwerks am Scherpentiner in den 1980er Jahren. Verschiedene kulturelle Aktivitäten konnten sich auf der Sparrenburg etablieren.